Helemaal onverwacht kwam de aankondiging van Age of Empires Online niet, maar Microsoft had het bestaan van de gratis speelbare online variant van de succesvolle strategiegame goed verborgen gehouden. Er was al wel uitgelekt dat ontwikkelaar Robot Entertainment werkt aan een strategische game voor Microsoft, maar niet dat die zich af zou spelen in de Age of Empires-wereld.
Dat Microsoft voor Robot Entertainment heeft gekozen voor het maken van Age Online is logisch. De studio is opgericht door ex-medewerkers van Ensemble Studios, dat alle voorgaande delen van de serie verzorgde. Minder logisch is dat Microsoft van Age of Empires Online een gratis speelbare game wil maken, terwijl voor de voorgaande delen van de serie toch steeds de volle mep betaald moest worden. Menig uitgever zou zich met een sterk merk als Age of Empires in de handen knijpen en zou er niet over piekeren om er een gratis game van te maken. Al helemaal opvallend is het dat Microsoft nog niet duidelijk gemaakt heeft hoe het geld met het spel wil verdienen. Het is wel zeker dat het spelen gratis is; er lijkt alleen betaald te hoeven worden voor extra voorwerpen die in het spel gebruikt kunnen worden.
Lekker sausje
Dan nu het spel. Dat is een online speelbare variant van het klassieke Age of Empires. Als we de heren van Robot moeten geloven, lijkt Age Online het meest op Age of Empires II, al heeft de online variant een duidelijk ander uiterlijk. De klassieke game is met een cartoonsausje overgoten. Daar moet je van houden, al zal elke fan de stijl van de oude games door het kleurrijke nieuwe uiterlijk heen herkennen. Dat komt ook omdat er veel hetzelfde is gebleven. Het hele rts-gedeelte is in Age Online verwerkt en je zult dus veel legereenheden herkennen.
Groeien en bloeien
In de nieuwe game staat de stad die elke speler heeft centraal. In zekere zin is die stad vergelijkbaar met het personage dat spelers in andere mmog’s ontwikkelen. De stad kan worden opgewaardeerd, kan ervaring opdoen en kan in level stijgen. Spelers kunnen hun stad bovendien naar hartenlust uitbreiden en de plattegrond ook keer op keer naar believen aanpassen. Alles wat is neergezet, kan ook weer verplaatst worden. Er zijn niet alleen tientallen verschillende gebouwen die je neer kunt zetten, er is ook een overvloed aan versiering die je kunt gebruiken om het geheel op te vrolijken, zoals hekjes, heggen en beelden. De stad is bovendien de plek waar je je quests krijgt.
Blauwdruk
Het neerzetten van gebouwen en versiering gebeurt op basis van blauwdrukken. Die krijg je als beloning voor het volbrengen van quests, al kun je sommige ook gewoon kopen. Als je een blauwdruk in bezit hebt, kun je het bijbehorende gebouw neerzetten als je de juiste grondstoffen in je bezit hebt. Grondstoffen win je ook in je stad, al zul je niet alle grondstoffen kunnen winnen die je nodig hebt, want ook daar zijn er tientallen van. Daarmee willen de makers stimuleren dat je handel drijft met andere spelers. Want wat jij niet kunt winnen, heeft een ander misschien in overvloed.
Handel vindt plaats in de winkels die je in je stad kunt bouwen en die door andere spelers bezocht kunnen worden. Zelf kun je ook de stad van elke andere speler bezoeken, om handel te drijven of om gewoon een kijkje te nemen. Het leven in je stad gaat altijd door, ook als je offline bent. De grondstoffen blijven gewonnen worden en ook de handel met andere spelers gaat gewoon door. Als je weer inlogt, krijg je een keurig City Report waarop vermeld staat wat er allemaal gedurende je afwezigheid geproduceerd is.
Op verkenning
Aan de hand van de quests die je in je stad krijgt, leer je de rest van de spelwereld kennen. Quests vragen je om in andere delen van de wereld op te treden, meestal langs militaire weg. Uiteraard is dat eerst alleen in de buurt. Op dit moment is alleen de Griekse beschaving speelbaar, wat wil zeggen dat je alleen op het Griekse vasteland quests kan doen, al kun je later in het spel ongetwijfeld andere gebieden bezoeken. Je kunt quests in je eentje doen, maar je kunt ook de hulp van een ander inroepen en de quest samen te lijf gaan.
Vechten
Aan het militaire gedeelte is niet veel veranderd, wat voor fans van de serie een geruststelling zal zijn. Dat wil zeggen dat je dezelfde, of op zijn minst vergelijkbare eenheden hebt, met ook vergelijkbare eigenschappen. Je stuurt ze ook op de vertrouwde manier aan en je kan op de bekende manier groepen vormen.
Nieuw is dat je, net als in een mmorpg als World of Warcraft, je eenheden van betere uitrusting kunt voorzien. Zo kan je met quests betere spullen verdienen, zoals betere schilden of harnassen. Je kunt uitrustingsstukken uiteraard ook zelf vervaardigen, als je tenminste de juiste blauwdrukken en grondstoffen weet te bemachtigen.
Deze upgrades zijn er in verschillende kwaliteiten, en net als in andere mmog’s zijn die van verschillende kleurcoderingen voorzien. Elke eenheid heeft vier slots waarin je dergelijke uitrustingsstukken kunt plaatsen. De gemaakte veranderingen zijn permanent. Als je dus een Hoplite van een beter schild voorziet, zullen alle nieuwe Hoplites die je traint dat betere schild dragen.
Voorlopige conclusie
Tot slot zijn er Advisors. Die zijn er echter niet om jou van advies te dienen, zoals in Civilization: in deze game zijn de Advisors een soort troefkaarten die je kunt inzetten om je beschaving een bonus te geven. Dat kunnen eigenschappen zijn waar je stad voordeel van heeft, zoals het effectiever verzamelen van eten, of militaire bonussen, bijvoorbeeld een groter bereik voor je boogschutters. Bij elke Age die je bereikt, krijg je een extra slot voor een Advisor. Je begint met een enkele Advisor en eindigt met een stuk of zes. Je kunt Advisors op elk gewenst moment ruilen en Advisors van en naar je Inventory verplaatsen. Er zijn bovendien blauwdrukken in het spel te vinden waarmee je een betere versie van een bestaande Advisor kan trainen.
Microsoft is onverwachts met een zeer interessante game op de proppen gekomen, waarin de volledige strategische mogelijkheden van Age of Empires gratis beschikbaar worden gemaakt. De game verschijnt ergens in 2011, enkel voor de pc, via Microsofts Games for Windows.
BRON: tweakers